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La
función sexual completa tiene su origen y desarrollo en la actividad
cerebral. En las especies mamíferas, los centros cerebrales que controlan
la sexualidad están relacionados con dos funciones básicas. En primer
lugar, encontramos el instinto de conservación individual (huida del dolor
y aproximación al placer) y en segundo lugar, la reproducción como
instinto de conservación de la especie. En el cerebro, el sistema reptil es
el encargado de controlar los impulsos e instintos. La red neuronal y los
circuitos que unen los centros instintuales, localizados en esta parte del
cerebro, así como también en el hipotálamo y otros sectores del sistema límbico,
controlan los instintos básicos de conservación como el hambre, el sueño,
la sed, la huida del peligro y la reproducción de la especie. En todos los
casos, se trata de instintos de conservación: en algunos, de la especie; en
otros, individual. En los seres humanos, como integrantes de la especie
animal, existe la tendencia hacia la búsqueda del placer y la huida del
dolor.
La
mayor parte de los estudios sobre el tema de la relación entre la actividad
cerebral y la sexualidad ha sido realizada en animales. En todos los casos,
los reportes señalan que el proceso se inicia con la transmisión eléctrica
en la red neuronal, que estimula el centro específico y produce el impulso
(ya sea de hambre, sed, huida del dolor o de estimulación sexual).
Una
de las diferencias que se encuentran entre humanos y animales se relaciona
con el proceso de estimulación sexual con fines reproductivos, y su calidad
de cíclico. En las hembras animales, el ciclo destinado a la reproducción
tiene una duración y características específicas. Durante ese período,
la hembra produce una serie de hormonas cuya emanación tiene como resultado
dos situaciones: una, prepara el cuerpo para la fecundación, proceso
interno durante el cual se generan los óvulos que podrán ser fecundados y
el útero se prepara para albergar el embrión. En segundo lugar, se
producen externamente manifestaciones de dichas hormonas, que generan en los
machos una respuesta de atracción a través de las vías sensoriales
(especialmente olfativa). En este período, la hembra está anatómica y
fisiológicamente preparada para recibir al macho y generar la fecundación.
En el caso de los animales, entonces, el proceso es fundamentalmente
instintual. Además, los intercambios sexuales tienen lugar en momentos
específicos del día o de la noche, que coinciden con los períodos de
mayor actividad de cada especie.
En
el caso de los humanos, sin embargo, intervienen otros factores, además del
instinto. En primer lugar, la posibilidad de estimulación y respuesta
sexual no se limita a un ciclo determinado, así como tampoco los momentos
de intercurso. Por supuesto que interviene en el proceso el estímulo
primariamente instintivo de los centros neuronales, que se da ante la
presencia de una potencial pareja sexualmente atractiva y en el que se
producen respuestas ante estímulos sensoriales (visuales, olfativos, táctiles).
En una situación de estímulo sexual actúan también los otros sistemas
cerebrales que no necesariamente están presentes en los animales. El
sistema límbico (presente incluso en vertebrados primitivos) tiene la
responsabilidad de controlar la emoción y la motivación (Kaplan). El neocórtex,
por su parte, tiene influencia sobre los procesos cognitivos.
Si
bien no está suficientemente claro el mecanismo (cerebral) que se produce
para la activación del deseo sexual en los humanos (Kaplan, ob. cit) la
anatomía del sistema sexual está bastante estudiada. En el sistema límbico
se encuentran los centros del dolor y del placer. Como se mencionaba
anteriormente, uno de los instintos de conservación se relaciona con la
huida del dolor y la tendencia a la aproximación al placer. El instinto de
huida del dolor es más fuerte que el de búsqueda de placer, porque el
instinto de conservación individual tiende a ser más fuerte que el de
conservación de la especie. Por lo tanto, ante dos situaciones simultáneas
que producen dolor y placer respectivamente, el organismo tenderá de manera
instintiva a alejarse de la fuente de dolor, antes que experimentar ambos
estímulos o que acercarse a aquél que produce placer. Durante un contacto
sexual, los centros del placer se ven estimulados, lo cual contribuye a
explicar las sensaciones placenteas asociadas al mismo. Cuando se estimulan
los centros responsables de las sensaciones sexuales en el cerebro se
produce un componente químico que es recibido por receptores situados en
los circuitos del placer. Cuando hay dolor, en cambio, se inhibe la sensación
de placer y por lo tanto desaparece la respuesta sexual.
En
algunos casos específicos (reportados tanto en humanos como en otras
especies animales) existe respuesta placentera, aún ante la estimulación
dolorosa de ciertos órganos sexuales (Barroso, 1980).
La
anatomía y la fisiología, en conjunto, representan uno de las plataformas
conceptuales a través de las cuales describir la sexualidad humana. Hay
algunas características propias de la anatomía, a su vez derivadas de la
carga cromosómica propia de cada cuerpo, que determinan la modalidad de
respuesta ante determinados estímulos.
Aun
cuando existen diferencias específicas de respuesta fisiológica ante la
estimulación sexual entre hombres y mujeres, de acuerdo con sus características
anatómicas, la mayoría de los autores que estudian la respuesta sexual
humana coincide en señalar que las reacciones fisiológicas son muy
similares.
En
ambos casos, la respuesta fisiológica ante la estimulación sexual puede
resumirse (de acuerdo con las investigaciones de Masters y Johnson, 1967) en
cuatro etapas: excitación, meseta, orgasmo y resolución. En la fase de
excitación, los órganos genitales experimentan una vasocongestión; es
decir, un considerable aflujo de sangre que genera un hinchamiento del pene
(en el caso del hombre) y la vulva (en el caso de la mujer) y también el
aumento de tamaño de órganos como los testículos, las mamas y los de la
región pélvica en general. En la mujer, además de la inflamación de los
tejidos, se produce lubricación vaginal y en el hombre, la erección del
pene, situaciones ambas que permitirán la penetración.
La
fase de meseta, por su parte, está caracterizada por un grado mayor de
excitación, en el cual se intensifica la tensión sexual y cuya duración
depende de la efectividad del estímulo.
La
fase de orgasmo se caracteriza por la liberación de la tensión sexual
acumulada, a través de la contractura de musculatura lisa y estriada. En el
varón, estas contracciones van acompañadas de la expulsión del líquido
seminal y de pulsiones rítmicas de los distintos músculos perineales.
Masters y Johnson (op. cit.) hablan de dos procesos consecutivos durante el
orgasmo masculino: el primero, denominado la emisión (que ellos denominan
la sensación de inminencia eyaculatoria), que es la preparación de los líquidos
seminales a punto de ser expulsados. El segundo es la eyaculación, mediante
el cual se expulsa en chorros rítmicos el semen. En la mujer, se contraen,
también rítmicamente, la vagina, el útero y los músculos perineales.
La
fase de resolución, que procede al orgasmo, corresponde al retorno de los
órganos a un estado de no excitación, de distensión. Una diferencia entre
la respuesta fisiológia entre hombres y mujeres se relaciona con la
capacidad femenina de retomar la respuesta de excitación o de meseta luego
del orgasmo y de volver a experimentar otro orgasmo en un corto período. Se
habla, entonces, de la capacidad multiorgásmica del organismo femenino. El
cuerpo masculino, en cambio, experimenta un período denominado refractario,
que impide lograr nuevamente la erección hasta transcurrido cierto tiempo.
En el caso de las mujeres, también puede suceder que después de un orgasmo
muy intenso se produzca un período de refractariedad en el que el cuerpo
necesita “reponerse” (pasar a la fase de resolución) antes de volver a
la fase de excitación. Por supuesto, en todos los casos la respuesta
individual varía dependiendo de cada persona.
Además,
simultánea y posteriormente a las respuestas que se denominan primarias
(erección –y vasocongestión– del pene, clítoris y vulva y lubricación
vaginal) se producen otros cambios desde el punto de vista fisiológico y
anatómico. Pueden señalarse entre ellos el aumento de la actividad cardíaca
(elevación de la presión arterial) y del ritmo respiratorio, coloración
(gracias a la mayor afluencia sanguínea) de los labios mayores y menores de
la vulva, así como de mejillas y rostro en general, aumento del volumen de
las mamas y erección de pezones y areolas (tanto en hombres como en
mujeres).
Otro
de los sistemas directamente involucrado en la actividad y respuesta sexual
es el endocrino. La producción de hormonas define en gran medida el
funcionamiento sexual. Hay hormonas producidas por el organismo de los
machos que condicionan el mantenimiento de la actividad sexual. Los niveles
de producción y circulación de testosterona (producida por los machos de
todas las especies y las hembras de los primates y las humanas) contribuyen
a garantizar su funcionamiento sexual. En machos con bajos niveles de
testosterona se observa una disminución de la motivación y actividad
sexual.
Los
andrógenos son hormonas que también regulan la actividad sexual (sobre
todo la motivación) y son producidas también por el organismo femenino (en
los ovarios y las glándulas suprarrenales). Desempeñan un papel
fundamental en el mantenimiento de la motivación sexual para ambos sexos (Más,
1999).
Otras
hormonas son típicamente femeninas, como los estrógenos, que determinan
entre otras cosas la receptividad sexual en las hembras animales, durante el
período de estro o celo, situación que no se ve limitada en hembras de mamíferos
superiores como algunos primates y que alcanza su mayor grado de
independencia en las mujeres. Otro de los factores que determina la
presencia de estrógenos se relaciona con el estado de fluidez de la vagina;
es decir, la potencial producción de lubricación y la elasticidad de los
tejidos, que permiten fácilmente la penetración. La elevada producción (o
administración) de estrógenos puede producir disminución de los niveles
de deseo sexual.
Hay
otras hormonas relacionadas con la sexualidad, como la prolactina, cuya
hiperproducción en los varones suele venir acompañada de una disminución
y el interés sexual. En las mujeres no existen indicadores tan claros de la
incidencia fisiológica de su hiperproducción, aunque se señala que puede
producir sequedad vaginal y dispareunia (dolor durante el coito) como
síntomas que acompañan a la amenorrea (falta de menstruación) producida
por la presencia exagerada de esta hormona.
Por
último, la oxitocina (hormona producida por la hipófisis) está asociada
con la estimulación de las contracciones uterinas durante el parto, así
como la producción de leche para la lactancia. Se ha descrito la presencia
de altos valores de esta hormona durante la actividad sexual, y es durante
el orgasmo cuando se alcanzan los máximos valores. Se la asocia con la
estimulación de la conducta sexual.
Existe
otra serie muy importante de respuestas ante los estímulos sexuales, que
pueden caracterizarse como psíquicos y somáticos en general. Algunos
autores, como por ejemplo Helen S. Kaplan (1982) hablan de una respuesta
sexual trifásica e incluyen en ésta un componente del que no hablan
Masters y Johnson (que en realidad precede a lo estudiado por estos
autores): el deseo. Kaplan dice que “el deseo sexual es un apetito o
impulso producido por la activación de un sistema neural específico en el
cerebro, en tanto que las fases de excitación y orgasmo afectan a los órganos
genitales” (ob. cit., pág. 27).
Para
comprender la compleja reacción humana ante los estímulos sexuales,
entonces, es necesario tomar en cuenta no solamente la respuesta de los
centros cerebrales estimuladores e inhibidores (tanto del placer como del
dolor) sino también los procesos que trascienden lo biológico, anatómico
y fisiológico, que se relacionan con lo emocional, psicológico, cognitivo
y social.
En
términos generales, cuando se habla de disfunciones sexuales, es decir,
dificultades para lograr la respuesta fisiológica “normal” en
cualquiera de las fases (deseo, excitación, orgasmo o resolución), puede
haber varios factores que inciden en la aparición de estas dificultades.
Algunos son de naturaleza física (anatómica o fisiológica). Algunas
enfermedades o alteraciones en el funcionamiento fluido del organismo pueden
producir problemas en la respuesta sexual. Sin embargo, estos constituyen la
menor proporción de casos (Lehrman, 1979; Masters y Johnson, op.cit.;
Kaplan, op.cit.).
En
la mayor parte de las personas que tienen problemas de respuesta sexual
satisfactoria, las causas tienen una relación más profunda y directa con
alteraciones en su relación psíquica, emocional, social y cultural consigo
mismos, con su pareja sexual, con miembros de su género y otro, y/o con el
medio en el cual se desenvuelven.
La
identidad sexual, inmersa dentro del concepto de género, se relaciona con
la percepción que cada persona tiene de sí misma, con respecto a su
sexualidad, su relación con otras personas y grupos, desde el punto de
vista del comportamiento sexual. Aunque durante mucho tiempo se intentó
negar la existencia de la sexualidad como algo más que el proceso
conducente a la reproducción, en la actualidad existe la conciencia de su
definición como una de las áreas de la vida que tiene la capacidad de
generar a los individuos satisfacción, equilibrio, gratificación,
intimidad.
El
cuerpo humano está preparado para experimentar placer. Nacemos con ciertas
características definidas por la distribución de cromosomas y la generación
y distribución de ciertas hormonas, que determinan nuestro sexo biológico.
Ya hemos visto que la biología no es el único determinante de la identidad
ni de las respuestas sexuales. Y sabemos que de manera natural estamos
dispuestos a responder sexualmente ante determinados estímulos. En todo
caso, la decisión sobre la selección de estímulos sexualmente efectivos
no depende necesariamente de la voluntad. Como seres sociales, estamos
condicionados por el aprendizaje: de creencias, de valores éticos, de
respuesta emocional ante determinados estímulos. El cuerpo, anatómica y
fisiológicamente, tiene las herramientas que nos permiten el equilibrio
(desde todos los puntos de vista: físico, emocional, psíquico, nervioso).
Afortunadamente, también tenemos las herramientas para desaprender (y
re-aprender otras) aquellas situaciones (conductas, sentimientos, emociones,
sensaciones) que nos afectan negativamente, con el fin de recuperar la
fluidez que nos corresponde en virtud de nuestro proceso natural de vida.
En
todo caso, la determinación biológica de la sexualidad de ninguna manera
representa una determinación social y cultural. No existen conductas ni
reacciones biológicamente condicionadas. La adopción de los
comportamientos relacionados con la identidad sexual viene dada por la
socialización. Los patrones de conducta agresivos no son propios de la
masculinidad, así como tampoco la pasividad está determinada por el ser
femenina. Las conductas en los seres humanos son aprendidas. Dependen de los
procesos de aculturación, imitación y aceptación o rechazo sociales, que
se producen tanto a nivel micro, dentro de las familias, como a niveles cada
vez más amplios en las escuelas, los centros comunitarios y a nivel macro a
través de los mensajes transmitidos, por ejemplo, por los medios masivos de
informaciòn.
Partimos
del criterio holista de la concepción del ser humano, que considera al
mismo como un ente integral, sistémico, constituido por distintos elementos
y factores y para quien la alteración de uno de los componentes del sistema
representa la modificación del sistema completo. Las enfermedades (físicas
o mentales), pensamos, son síntomas perceptibles de una alteración en
alguna parte del sistema, que no está aislada. Las enfermedades no surgen
“de la nada”, porque sí. Son manifestaciones de desequilibrios de
muchos y distintos niveles. Lo mismo ocurre con las disfunciones sexuales. Y
no pueden ser tratadas de manera aislada, sin considerar que la persona es
un ser biológico, psicológico, familiar, social, espiritual y que todas
estas dimensiones están interrelacionadas. Nada hacemos tratando una parte
sola del sistema, sin considerar el resto, porque la causa del desequilibrio
seguirá estando, aunque no la queramos ver.
Usemos
los conocimientos que tenemos de la sexualidad humana desde la perspectiva
anatómica y fisiológica para comprender mejor a las personas, para
contribuir al restablecimiento del equilibrio, la felicidad y el placer al
que todos tenemos derecho.
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